PHSU Dental School Researchers Develop Toothpaste with Bioactive Compounds from Sargassum
A research team at the Ponce Health Sciences University (PHSU) School of Dental Medicine in Ponce, Puerto Rico, led by Dr. Omar Vélez López, is developing a toothpaste formulation using extracts from Sargassum spp., incorporating bioactive compounds with antimicrobial, anti-inflammatory, and anticavity properties. This study, which includes dental students as part of their Microbiology coursework, seeks to transform an abundant coastal resource into an innovative alternative for oral health.
Dr. Vélez explained, “Initial trials suggest that these extracts show promising effects against oral bacteria linked to tooth decay. This opens the door to the possibility of generating a patent that could drive technology transfer and the development of new products. Beyond its impact on dental prevention, the project could also foster new economic and sustainability opportunities for the island”.
According to Vélez, sargassum—a type of macroalgae that accumulates in large quantities along Puerto Rico’s beaches—has become a serious environmental and economic challenge. Its decomposition releases gases that impact air and water quality, harm fisheries, and reduce the tourism appeal of the coasts.
Through this research, the team aims to change perceptions of algae by transforming what is currently seen as a problem into an opportunity for innovation. The collection takes place on the beaches of Guánica, where biomolecules are processed for integration into safe formulations for human use.
“In the long term, this model proposes a sustainable use of sargassum that connects biomedical research with public health, economic development, and environmental protection,” Vélez added.
Dr. Noel J. Aymat, Dean of the School of Dental Medicine, emphasized the significance of this initiative for both the institution and the island: “We are proud that, less than a year after the launch of our Dental Medicine program, our students and faculty are already leading research of this caliber. This project reflects the School’s commitment to scientific innovation, the training of future dentists, and the pursuit of solutions that benefit both health and Puerto Rico’s economic development.”
The PHSU School of Dental Medicine opened in August 2024 as the first accredited private dental school in Puerto Rico and the first new dental school to open on the island in more than 50 years. The program holds initial accreditation from the Commission on Dental Accreditation, ensuring compliance with the highest educational standards in the training of future oral health professionals.
Un equipo de la Escuela de Medicina Dental de Ponce Health Sciences University, liderado por el Dr. Omar Vélez López, está desarrollando una formulación de pasta dental con extractos de Sargassum spp. (sargazo), incorporando compuestos bioactivos con propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias y anticaries. Esta investigación, en la que participan estudiantes dentales en sus estudios de Microbiología, busca transformar un recurso abundante en las costas en una alternativa innovadora para la salud oral. Vélez explicó que “los ensayos iniciales sugieren que los extractos poseen efectos prometedores contra bacterias orales asociadas a la caries, lo que abre la posibilidad de generar una patente que impulse la transferencia tecnológica y el desarrollo de nuevos productos. Además de su impacto en la prevención dental, el proyecto podría promover nuevas oportunidades económicas y de sostenibilidad en la isla”.
Vélez indicó que el sargazo, una macroalga que se acumula en grandes cantidades en las playas de Puerto Rico, se ha convertido en un serio desafío ambiental y económico. Su descomposición produce gases que afectan la calidad del aire, el agua y la actividad pesquera, además de reducir el atractivo turístico de las costas.
Con esta investigación, el equipo busca cambiar la perspectiva sobre el alga, convirtiendo lo que hoy es considerado un problema en una oportunidad de innovación. La recolección se realiza en playas de Guánica, donde se procesan biomoléculas para integrarlas en formulaciones seguras para consumo humano.
“A largo plazo, este modelo propone un aprovechamiento sostenible del sargazo que conecta la investigación biomédica con la salud pública, el desarrollo económico y la protección ambiental”, expresó Vélez.
El Dr. Noel J Aymat, decano de la Escuela de Medicina Dental, destacó la importancia de esta iniciativa para la institución y el país: “Nos llena de orgullo que, a menos de un año de iniciado el programa de Medicina Dental, ya nuestros estudiantes y profesores estén liderando investigaciones de este alcance. Este proyecto refleja el compromiso de la Escuela con la innovación científica, la formación de futuros dentistas y la búsqueda de soluciones que beneficien tanto a la salud como al desarrollo económico de Puerto Rico”.
La Escuela de Medicina Dental de PHSU, inició en agosto de 2024 y es la primera escuela dental privada acreditada en Puerto Rico y la primera en más de 50 años en iniciar operaciones en la isla. El programa de Medicina Dental cuenta con la acreditación inicial de la Commission on Dental Accreditation, asegurando el cumplimiento con los más altos estándares educativos en la formación de futuros profesionales de la salud oral.